Jacob Berend Bakema werd op 8 maart 1914 geboren in Groningen. Zijn vader was binnenschipper, broodbezorger en typograaf, zijn moeder kwam uit een boerenfamilie. Na de lagere school doorliep Jaap Bakema de School voor Voorbereidend Vakonderwijs en Handenarbeid en de MULO. Hij wilde emigreren naar Australië en besloot in 1930 Weg- en Waterbouwkunde aan de MTS in Groningen te gaan studeren. Tijdens zijn studententijd leerde hij Silina van Borssum Waalkes kennen met wie hij in 1939 zou trouwen. Door Silina’s familie raakte Bakema geïnteresseerd in architectuur. Behalve het diploma Weg- en Waterbouwkunde, behaalde hij in 1935 ook het diploma Bouwkunde.